Sa carrière a débuté comme écrivain fantôme à Berlin dans les années 20 : entre 1927 et 1929, Wilder aurait travaillé sur près de cinquante scénarios de films muets. S’il n’avait pas accepté très jeune de travailler comme ghostwriter, il n’aurait probablement jamais réussi à devenir un cinéaste respecté. Le talent du jeune Billy Wilder était reconnu, mais l’industrie cinématographique de l’époque s’appuyait sur des noms connus à qui elle confiait l’écriture de scripts et de scénarios. Souvent, cependant, ces scénarios n’étaient pas réellement écrits par la personne qui en recevait le crédit. De nombreux collègues du milieu professionnel du jeune Billy Wilder n’ont jamais reçu de commande pour laquelle ils figuraient au générique d’un film – il est difficile de savoir combien de grands talents d’écriture de l’époque n’ont jamais dépassé le statut d’un écrivain fantôme.
Mais Billy Wilder va réussir à s’imposer comme un scénariste »sérieux« et, plus tard, comme un réalisateur…

Emil et les détectives

Lors de son séjour à Berlin dans les années 20, Billy Wilder a rencontré des personnalités telles que Marlene Dietrich, qui jouera plus tard dans deux de ses films.
Le fait que Wilder ait par la suite souvent tourné des films sur le thème du journalisme et du reportage n’est pas sans raison : après avoir étudié le droit pendant un an à l’université de Vienne, Wilder a interrompu ses études pour travailler comme reporter sportif pour un journal viennois. Peu de temps après, un journal berlinois s’intéresse à ce jeune talent : l’expérience d’écriture que le jeune Wilder acquiert à Berlin à la fin des années vingt s’avérera très précieuse par la suite.
En 1930, le jeune Wilder se voit offrir une issue à son existence professionnelle de ghostwriter : sur le film Menschen am Sonntag (»Les gens du dimanche«, 1930), Billy Wilder est crédité pour la première fois en tant que scénariste. Le film a été réalisé avec un très petit budget : L’un des directeurs de la photographie était Fred Zinnemann, qui poursuivit plus tard une brillante carrière de réalisateur à Hollywood. En 1931, Wilder a coécrit le scénario de la version cinématographique d’Emil et les détectives (1931) avec l’auteur de livres pour enfants à succès Erich Kästner.

Premier travail de réalisation

A l’origine, Billy Wilder n’était pas un réalisateur, mais un scénariste : le fait que Wilder ait réalisé des films était d’abord une solution de secours. Après l’émigration de Billy Wilder en France en 1933, le jeune scénariste est reparti de zéro : Il s’était entre-temps fait une réputation à Berlin, mais suite au changement de régime, le jeune Wilder jugea inévitable de quitter immédiatement l’Allemagne. Dans le film français Mauvaise Graine (1934), Wilder est cité pour la première fois comme coréalisateur. Billy Wilder accepta le poste de coréalisateur principalement pour des raisons financières, car l’embauche d’un réalisateur aurait fait exploser le très maigre budget du film produit indépendamment.
En janvier 1934, Billy Wilder quitte l’Europe : il se rend à New York à bord de l’Aquitania. Joe May, une connaissance de Wilder et l’un des pionniers du cinéma allemand, avait entre-temps émigré à Hollywood : En tant que producteur chez Columbia Pictures, May a pu faire venir son ami Wilder à Hollywood pour lui offrir des opportunités de carrière. Billy était déjà attendu par son frère aîné à New York : il avait déjà émigré aux États-Unis quelque temps auparavant et avait monté une affaire florissante.

»Alors vous feriez mieux d’écrire de bons scénarios…«

Une fois arrivé à Hollywood, Wilder s’est d’abord trouvé confronté à un problème : il ne maîtrisait que l’allemand et le français. Ces deux langues ne jouaient cependant quasiment aucun rôle dans le fonctionnement quotidien d’Hollywood – Wilder aurait appris l’anglais en écoutant les retransmissions radio des matchs de baseball et en se rendant au cinéma.
La barrière de la langue a empêché Billy Wilder de prendre pied à Hollywood jusqu’à nouvel ordre : Son contrat de six mois avec Columbia Pictures a expiré, et avec lui son permis de séjour temporaire aux États-Unis. Par la suite, Wilder s’est rendu au Mexique pour y demander un visa pour les États-Unis – le quota d’immigrants européens était déjà saturé. Le consul compétent était critique et a demandé à Wilder comment il comptait gagner sa vie. Wilder répondit fermement qu’il avait l’intention d’écrire des scénarios. On raconte que le consul était lui-même un fan de cinéma et qu’il laissa partir Wilder avec un visa pour les États-Unis, accompagné de ces mots : »Alors vous feriez mieux d’écrire de bons scénarios…«.

Un mariage professionnel

Après avoir fait le tour de plusieurs studios hollywoodiens, Billy Wilder obtient finalement un contrat avec la Paramount Pictures en 1936 : A l’époque, la Paramount prenait sous contrat de nombreux exilés : C’est pourquoi le bâtiment du site de la Paramount où les auteurs étaient logés fut baptisé »Tour de Babel«.
En 1939, Billy Wilder a participé au scénario du film de Greta Garbo Ninotchka (1939) : Il a écrit le scénario en collaboration avec Charles Brackett et Walter Reisch. Charles Brackett et Billy Wilder ont écrit ensemble de nombreux scénarios dans les années 30 et au début des années 40 – Paramount Pictures a encouragé le partenariat entre les deux auteurs.
En 1942, les deux cinéastes Brackett et Wilder se sont mis d’accord sur un nouvel arrangement : Wilder devait réaliser le film et Brackett le produire. Wilder a un jour décrit cette collaboration comme une sorte de »mariage professionnel« – pour qu’une telle coopération professionnelle porte ses fruits, de nombreux facteurs devaient être réunis.
Le major et la mineure [The Major and the Minor, 1942] fut la première réalisation de Billy Wilder à Hollywood : Ginger Rogers et Ray Milland jouèrent les rôles principaux, Charles Brackett écrivit le scénario en collaboration avec Wilder. 

Boulevard du crépuscule

Dans les années quarante, Billy Wilder a réalisé de nombreux autres projets cinématographiques de haut niveau : On peut notamment citer les projets de films Five Graves to Cairo (1943) et La scandaleuse de Berlin [A Foreign Affair, 1948] avec Marlene Dietrich dans le rôle principal. La scandaleuse de Berlin se déroule dans le Berlin détruit de l’après-guerre et capture l’atmosphère qui régnait alors comme peu d’autres films de cette époque. Dans le film musical réalisé par Wilder, Je baise votre main, Madame [The Emperor Waltz, 1948], le rôle principal était tenu par Bing Crosby.
Billy Wilder entame les années 1950 avec l’un des projets cinématographiques les plus prestigieux de toute sa carrière : Dans Boulevard du crépuscule [Sunset Boulevard, 1950], la star du cinéma muet Gloria Swanson fait son grand retour. Le film aborde de manière critique et sarcastique le mythe de l’usine à rêves d’Hollywood, Wilder a mis en scène avec ce film l’un des plus grands chefs-d’œuvre d’Hollywood. Avec Ace in the Hole (1951), dans lequel Kirk Douglas tenait le rôle principal, suivit un autre projet de film important. Pour le film Ace in the Hole, qui met notamment en lumière de manière très critique le journalisme à sensation, Wilder a fait appel à sa longue expérience de journaliste dans le Berlin des années 20. 

Légendes du grand écran

Lors du tournage de Témoin à charge [Witness for the Prosecution, 1957], Billy Wilder a dirigé pour la deuxième fois un film dans lequel Marlene Dietrich tenait le rôle principal. Ce drame judiciaire sait laisser le spectateur dans l’ignorance du déroulement exact des faits jusqu’à la fin de l’intrigue et le scotche à son fauteuil de cinéma.
Les deux collaborations avec Marilyn Monroe, Sept ans de réflexion [The Seven Year Itch, 1955] et Certains l’aiment chaud [Some Like it Hot, 1959], ont laissé un souvenir particulier dans la mémoire collective. Monroe doit une grande partie de son image au travail de réalisation de Billy Wilder : C’est sous sa direction que cette actrice unique a atteint le sommet de sa carrière hollywoodienne.
La comédie Certains l’aiment chaud, qui rassemble Marilyn Monroe, Jack Lemmon et Tony Curtis dans les rôles principaux, est encore aujourd’hui considérée comme un exemple parfait du genre. 

Un réalisateur du siècle 

Billy Wilder s’est immortalisé par ses réalisations et compte parmi les réalisateurs les plus influents du 20e siècle : il est évident que Wilder a pris à cœur le conseil de ce consul qui lui a délivré un visa pour les États-Unis au milieu des années 30 (»Alors, vous feriez mieux d’écrire quelques bons scénarios…«). Wilder a écrit plus que quelques »bons scénarios« – et il a dirigé certaines des œuvres cinématographiques les plus impressionnantes du siècle dernier. Il a instruit les légendes du grand écran Marlene Dietrich et Marilyn Monroe et a notamment permis à Marlene Dietrich de mener une carrière d’après-guerre couronnée de succès grâce aux deux films La scandaleuse de Berlin et Témoin à charge. Peu de réalisateurs ont su mettre en scène à la perfection des légendes du grand écran comme Marlene Dietrich – Billy Wilder comptait parmi eux.
Billy Wilder a mené une carrière sans précédent : Au début de sa carrière, il n’était même pas certain qu’il dépasserait un jour le statut de ghost writer. Il n’avait probablement jamais imaginé qu’il serait un jour considéré comme un réalisateur du siècle. 

Simon von Ludwig

Image d’article : © Simon von Ludwig

Source : Phillips, Gene D.: Some Like It Wilder – The Life and Controversial Films of Billy Wilder, 2010 The University Press of Kentucky