Elle était l’une de ces chanteuses d’opéra du siècle dernier qui sont très souvent négligées : Virginia Zeani (1925 – 2023). Dans ses jeunes années, l’apparence de Zeani ressemblait à celle d’une star hollywoodienne du début de l’ère – mais peu de stars hollywoodiennes ont probablement jamais possédé une telle voix de chant.
La carrière de Virginia Zeani s’est principalement déroulée sur la scène de l’opéra : il existe certes des enregistrements discographiques la concernant, mais comparés à ceux de sopranos comme Maria Callas ou Renata Tebaldi, les disques de Zeani ne jouaient aucun rôle à l’époque.
La raison principale en est que Zeani n’a jamais eu de manager et que, selon ses propres dires, elle n’a pas payé de publicité – même si elle l’a peut-être regretté plus tard, cela témoigne d’une grande intégrité de la part de la chanteuse d’opéra.
De toute façon, de nombreux passionnés d’opéra et critiques sont d’avis qu’aucun enregistrement, aussi irréprochable soit-il sur le plan technique, n’est comparable à ce que l’on vit en direct dans une salle d’opéra.
À peine avait-elle 13 ans qu’elle a commencé à prendre des cours de chant.
Lydia Lipkowska
Les racines de la soprano lyrique se trouvent dans la région historique de Transylvanie, qui appartient aujourd’hui à la Roumanie : À l’âge de neuf ans, Zeani aurait vu une mise en scène de Madama Butterfly (Puccini) et se serait mis en tête de monter un jour sur la scène d’un opéra.
À neuf ans, elle était encore un peu trop jeune pour prendre des cours de chant sérieux – mais à peine avait-elle 13 ans qu’elle a commencé à prendre des cours de chant.
Son premier professeur de chant était certain que Zeani serait un jour une mezzo-soprano. Peu de temps après le début de ses études, elle a appris que la soprano de renommée mondiale Lydia Lipkowska s’était installée à Bucarest comme professeur de chant pendant la Seconde Guerre mondiale : Lipkowska était une soprano colorature et avait été engagée dans presque tous les grands opéras des États-Unis. Lipkowska a révisé l’évaluation du premier professeur de chant de Zeani et a reconnu en Zeani un soprano lirico-leggero, une combinaison vocale de soprano lyrique et de soprano léger. Parmi les premiers rôles que Lipkowska a étudiés avec sa jeune élève, on trouve la Violetta de La Traviata (Verdi) et la Mimi de La Bohème (Puccini). Ces rôles sont devenus par la suite des rôles phares de Virginia Zeani.
Débuts sur scène
Trois mois de cours quotidiens avec son professeur de chant auraient permis à Zeani d’atteindre le fa aigu en trois mois : ce fait a renforcé l’idée que Zeani possédait une voix de soprano et non de mezzo-soprano.
A cette époque, l’Italie était considérée comme le berceau de la culture lyrique : de nombreux jeunes chanteurs d’opéra étaient attirés par l’Italie et, si possible, s’y rendaient pour poursuivre leurs études. En 1947, Zeani s’installe à Milan où elle étudie, entre autres, avec le ténor Aureliano Pertile.
Après avoir atteint un stade avancé de sa formation de soprano d’opéra, Zeani s’est posé la question que tout jeune chanteur d’opéra se pose après ses études : Où et dans quel rôle ferait-elle ses débuts sur scène ?
Son professeur de chant, Pertile, s’est efforcé de trouver un engagement à la jeune Zeani le plus rapidement possible : Les très jeunes chanteurs d’opéra sont particulièrement appréciés lorsque la véritable distribution du rôle est empêchée de se produire sur scène en raison d’une maladie. On pourrait dire que si certaines stars de l’opéra établies n’avaient pas été frappées de temps à autre par un rhume, certaines carrières lyriques n’auraient sans doute jamais vu le jour. C’est ce qui s’est passé pour Virginia Zeani : en mai 1948, la soprano Margherita Carosio est tombée malade et le Teatro Duse de Bologne a cherché une remplaçante pour le rôle de Violetta dans La Traviata de Verdi.
L’Opéra de Bologne trouva une remplaçante à Carosio en la personne de Virginia Zeani : c’est ainsi que Zeani fit ses débuts sur scène dans le rôle central d’un opéra de Verdi, à l’âge de 22 ans et sans expérience préalable de la scène.
I puritani
Qui aurait pu imaginer, en mai 1948, que Zeani chanterait Violetta pour la première fois au Teatro Duse de Bologne, un rôle qu’elle chanterait 600 fois au cours de sa carrière ? L’interprétation de Violetta par la soprano roumaine est aujourd’hui encore considérée comme une référence dans le monde de l’opéra. En tout cas, le chef d’orchestre de la production de l’époque fut enthousiasmé par Zeani dès 1948 et proposa un contrat à la jeune chanteuse.
Dans les années qui suivirent, Zeani se tint tout d’abord à l’écart des grandes maisons d’opéra italiennes : elle se concentrait sur le fait de jouer dans de petites maisons d’opéra, mais en y endossant les rôles centraux d’une mise en scène d’opéra.
C’est à l’initiative de Tullio Serafin que Virginia Zeani a eu l’occasion, en 1952, de remplacer Maria Callas, empêchée, dans le rôle d’Elvira dans I puritani (Bellini) : Cette mise en scène au Teatro Communale de Florence peut être considérée comme l’un des grands moments de la carrière de Zeani : C’est surtout en remplaçant la grande Maria Callas que de nombreuses maisons d’opéra européennes se sont intéressées à cette soprano exceptionnellement talentueuse.
Plus tard, Zeani s’est toutefois souvenue de ses racines et s’est tournée vers le vérisme.
Verismo et bel canto
En 1953, elle fit une tournée dans de nombreuses villes des îles britanniques à l’occasion du couronnement de la reine Elizabeth II : Cette tournée, au cours de laquelle elle interpréta principalement Violetta et Mimi, donna un grand coup d’accélérateur à sa carrière.
Par la suite, Virginia Zeani fit ses débuts tant attendus au Teatro alla Scala de Milan en 1956 : elle y joua le rôle de Cléopâtre dans Giulio Cesare de Haendel aux côtés de Nicola Rossi-Lemeni, qui devint plus tard le mari de Zeani. Grâce à son apparence physique, Zeani était prédestinée au rôle de Cléopâtre : Elizabeth Taylor, qui avait une certaine ressemblance visuelle avec Zeani, a également joué le rôle de Cléopâtre au cours de sa carrière cinématographique (Cleopatra, 1963).
Virginia Zeani était prédestinée au répertoire vériste : malgré cela, Zeani s’est d’abord spécialisée dans le bel canto. Dans le contexte de l’histoire de la musique, le bel canto désigne avant tout les opéras des compositeurs Rossini, Donizetti et Bellini et met l’accent sur l’expression émotionnelle d’un chanteur. Plus tard, Zeani s’est toutefois souvenue de ses racines et de son professeur de chant Luigi Ricci – qui avait encore travaillé les opéras de Puccini avec le compositeur lui-même – et s’est tournée vers le vérisme. C’est ainsi que, plus tard, Zeani a ajouté à son répertoire des opéras comme Tosca, Adriana Lecouvreur ou Manon Lescaut.
Une énorme palette vocale
Lorsque l’on écoute l’un des enregistrements d’opéra très prisés de Virginia Zeani, on est frappé par la dynamique de sa voix : elle est douce, mais ne perd pas ses aigus. Certains ont comparé sa voix à celle de Renata Tebaldi, considérée comme »angélique«, mais le style vocal de Virginia Zeani présente une autre palette et une autre dynamique que celui de Tebaldi, qui appartenait à la catégorie vocale du spinto soprano.
La voix de Zeani réunissait les composantes d’une voix de soprano lyrique et d’une voix de soprano légère : Elle était aussi bien adaptée au répertoire du bel canto qu’à celui du vérisme.
Après avoir fait ses adieux à la scène, elle est devenue une professeur de chant très demandée à l’Indiana University School of Music.
Giovanni Battista Meneghini, qui fut autrefois le mari de Maria Callas, aurait un jour dit à Virginia Zeani : »Virginia, je dois te dire que tu es l’une des peu nombreuses sopranos dont ma femme a peur«.
Sources : La biographie de Virginia Zeani sur virginiazeani.org et un article sur Zeani dans la revue spécialisée Das Opernglas, numéro 07-08/2023
Image d’article : Virginia Zeani 1963
Crédit photo : Fotograaf Broers, F.N. / Anefo, Nationaal Archief, CC0