Première partie

»Ils m’ont été envoyés du ciel«, écrit Birgit Nilsson dans ses mémoires en revenant sur l’heureuse circonstance qu’un jour, au début des années 1940, un couple fortuné visita la ferme des parents de Nilsson et offrit à la jeune chanteuse la possibilité de réaliser son rêve d’étudier à la Royal Academy of Music de Stockholm.
Le couple a proposé à la jeune Birgit Nilsson d’habiter dans leur villa à Stockholm pendant ses études – pour Nilsson, c’était la seule possibilité de réaliser son rêve de devenir un jour une chanteuse célèbre. Bien que ses parents aient reconnu son talent de chanteuse, ils n’étaient pas prêts à soutenir leur fille dans son rêve. Le père, Nils Svensson, n’avait que la ferme comme but dans la vie – la mère, Justina « Stina » Pälson, a certes offert à sa fille ses premiers petits instruments de musique à un très jeune âge, mais elle non plus n’était pas convaincue au départ que sa fille était destinée à une grande carrière de chanteuse. A l’époque, il n’était pas courant pour la fille d’un fermier de la province suédoise d’envisager une carrière de chanteuse d’opéra. 

»Pression pneumatique sur les cordes vocales« – les dangers pour une voix jeune

Au début de ses études à la Royal Academy of Music de Stockholm, un professeur de chant lui a tout de suite demandé de s’exercer sur l’un des airs les plus difficiles qui soient : Nilsson devait chanter »Casta Diva« de Norma de Bellini, que seules des chanteuses déjà très expérimentées en chant chantaient habituellement. Il était extrêmement inhabituel de lancer un énorme défi à une jeune étudiante en chant avec cet air au tout début de ses études : L’un de ses premiers professeurs de chant utilisait une technique de chant peu orthodoxe qui, selon ses mémoires, aurait presque mis la voix de Nilsson en danger.
Cette technique de chant a eu pour effet d’épuiser la voix de Nilsson à la fin du premier semestre : la »pression pneumatique« exercée par Nilsson sur ses cordes vocales, selon les instructions de son professeur de chant, a eu un effet dévastateur. Cette technique est extrêmement inadaptée si l’on aspire à une longue carrière de chanteur, car elle est certes efficace, mais elle exerce une pression impitoyable sur les cordes vocales. Nilsson n’a appris que plus tard l’existence de la technique de chant généralement vantée de la »respiration profonde«, qui permettait de ménager autant que possible les cordes vocales malgré toute la pression exercée.
Pendant toute sa carrière, Nilsson a donc été très critique à l’égard des professeurs de chant – d’après ses mémoires, Nilsson a ensuite appris elle-même une grande partie de sa technique vocale. Le seul cours de chant vraiment utile qu’elle ait reçu était celui de Ragnar Blennow, qui donnait des cours de chant privés à la jeune soprano dans sa commune natale et qui est considéré comme le découvreur de sa voix. 

Une soprano dramatique

Le 9 octobre 1946, Birgit Nilsson fait ses débuts sur une scène d’opéra après cinq ans d’études : elle interprète le rôle d’Agathe dans le Freischütz de Carl Maria Weber à l’Opéra de Stockholm. Les critiques se prirent d’amitié pour la jeune chanteuse, on attesta qu’elle deviendrait très probablement une soprano dramatique. Le lendemain de la première, Nilsson avait du mal à croire qu’elle venait de monter sur une scène d’opéra pour la première fois de sa vie – dès sa première apparition à l’opéra, elle s’était attiré les faveurs des critiques. Cela était dû en grande partie à sa solide formation. Ses parents étaient entre-temps convaincus que le chant serait la bonne voie pour leur fille et suivaient avec grand plaisir le parcours professionnel de leur fille. 
L’Opéra de Stockholm allait devenir le foyer artistique de Birgit Nilsson pendant plus d’une décennie : Il s’est avéré que Nilsson allait bientôt faire partie de la troupe permanente de l’Opéra de Stockholm…

Lady Macbeth

Lorsque Birgit Nilsson a fait ses débuts dans le rôle de Lady Macbeth en 1947, on a fait remarquer que sa voix était »trop belle« pour le rôle de Lady Macbeth. Cette déclaration faisait suite à une lettre de Verdi de 1847, dans laquelle il disait que pour le rôle de Lady Macbeth, une chanteuse n’avait pas besoin d’une belle voix, mais d’une »voix de diable«. Nilsson a analysé dans ses mémoires que la déclaration de Verdi n’avait pas de fondement artistique, mais que Verdi lui-même avait une maîtresse à l’époque, à laquelle il avait promis qu’elle pourrait un jour jouer le rôle de Lady Macbeth. Par conséquent, le compositeur de l’opéra voulait arracher le rôle à toute autre chanteuse, quelle que soit la beauté de sa voix. Nilsson a noté que le rôle de Lady Macbeth était l’un de ces rôles de l’opéra italien qui nécessitait une voix particulièrement belle et raffinée pour être interprété. La voix de Birgit Nilsson, qui évolue de plus en plus vers celle d’une soprano dramatique, a su parfaitement répondre à toutes les exigences que le compositeur Guiseppe Verdi avait fixées pour le rôle de Lady Macbeth. 
Son interprétation de Lady Macbeth est considérée comme la percée de Birgit Nilsson : le chef d’orchestre et directeur d’opéra allemand Fritz Busch, qui a également participé à la production de Macbeth en 1947, a joué un rôle déterminant dans la percée de Birgit Nilsson. 

Des tournées européennes et internationales

Birgit Nilsson, cette chanteuse d’opéra qui, au début de ses études, était considérée par certains comme une »soprano de province«, avait réussi : en 1948, elle devint membre de la troupe de l’Opéra de Stockholm. Sa brillante interprétation de Lady Macbeth attira l’attention internationale sur la soprano : mais Birgit Nilsson n’accepta d’abord qu’avec réticence les engagements à l’étranger – elle préférait d’abord se faire une réputation de soprano lyrique renommée en Suède avant de se lancer sur la scène internationale. Le premier engagement de Nilsson en dehors de la Suède fut un concert à Berlin en 1951 avec Leo Blech comme chef d’orchestre.
Dans les années 50, Nilsson se forge une réputation de soprano par excellence en Suède : elle travaille notamment avec Ferenc Fricsay et Jussi Björling.
En 1953, Nilsson fait ses débuts au Festspielhaus de Bayreuth, en tant que soliste dans la Neuvième Symphonie de Beethoven. Ce ne sera pas la dernière fois qu’elle se produira à Bayreuth.
A partir de 1954, elle se produisit régulièrement à l’Opéra d’Etat de Vienne. 

De nouvelles voies

Dès cette phase de sa carrière, il apparaît qu’elle deviendra un jour l’une des principales interprètes des opéras de Richard Wagner : en 1954, elle se glisse dans le rôle d’Elsa de Lohengrin à Bayreuth.
À partir du milieu des années cinquante, les engagements internationaux se multiplient pour Birgit Nilsson : en 1956, elle se produit au Hollywood Bowl et aux opéras de San Francisco et de Chicago. Sa prestation au Hollywood Bowl, qui comptait 20 000 places, marqua ses débuts américains. Après que Nilsson se soit établie en Suède comme une chanteuse d’opéra extrêmement demandée, l’Opéra de Stockholm a également compris qu’il n’était plus possible d’avoir pour soi tout seul la locomotive Birgit Nilsson à l’Opéra de Stockholm : A la lumière de ses engagements internationaux, le contrat permanent avec l’Opéra de Stockholm a été rompu et Birgit Nilsson s’est engagée dans de nouvelles voies au niveau international…

Simon von Ludwig

Source : Nilsson, Birgit: La Nilsson – My Life in Opera, 2018 VfmK Vienna

Image d’article : Birgit Nilsson vers 1967 lors d’un concert, utilisé avec l’aimable autorisation du musée Birgit Nilsson.