En 2023, les 24 heures du Mans célèbrent leur 100e anniversaire.
Lorsque les 24 heures du Mans ont été organisées pour la première fois en 1923, le circuit passait encore au milieu de la ville du Mans : pour les habitants de cette ville du nord-ouest de la France, voir passer des voitures de course à intervalles réguliers devant leurs maisons et appartements pendant toute une journée devait être une expérience unique.
Il y a cent ans, une course automobile se déroulait dans des dimensions très différentes de celles d’aujourd’hui : certes, la vitesse maximale du participant le plus rapide n’était que de 145 km/h, mais les sensations fortes étaient d’autant plus fortes. À l’époque, la course de 24 heures n’était pas encore une machinerie entièrement organisée, mais avant tout une course automobile qui avait la grande particularité de durer 24 heures.
Pour des raisons de sécurité, le circuit a été déplacé hors du centre-ville en 1932 : jusqu’à aujourd’hui, la course de 24 heures se déroule sur le Circuit des 24 Heures, situé au sud de la ville du Mans.
La voiture qui a parcouru la plus grande distance de course après 24 heures remporte la course. Chaque année, plus d’un quart de million de spectateurs affluent au Mans pour assister à la course : La tradition veut qu’ils ne passent pas la nuit dans des hôtels, mais dans des tentes installées directement sur le circuit.
La douche de champagne classique, qui ne doit manquer à aucune course de Formule 1, a été inventée en 1967 par le pilote Dan Gurney au Mans.
Laboratoire d’essai et douche de champagne
Les 24 heures du Mans sont considérées comme le laboratoire d’essai par excellence en ce qui concerne les développements technologiques dans le monde de l’automobile : boîtes de vitesses à double embrayage, moteurs turbo, injection directe d’essence et freins à disque sont autant de technologies dont on ne peut plus se passer aujourd’hui dans le monde de l’automobile. Presque toutes ces technologies ont été testées par les constructeurs automobiles sur le circuit du Mans, où il y a l’usure extrême, avant de trouver leur place dans les voitures destinées au grand public.
Les technologies innovantes ne sont pas les seules à avoir été développées sur le circuit du Mans : la douche de champagne classique, qui ne doit manquer à aucune course de Formule 1, a été inventée en 1967 par le pilote Dan Gurney au Mans. Ce n’est qu’en 1969 que la tradition de la douche au champagne a été instaurée en Formule 1.
Dans les premières années de la course, seul le pilote était autorisé à effectuer des réparations sur la voiture avec les outils de bord. Aujourd’hui, il est également permis de faire effectuer des réparations par des mécaniciens – mais la voiture doit atteindre la voie des stands sans aide extérieure.
Une forte proportion de plein gaz
Traditionnellement, les 24 heures du Mans se déroulent en juin, pendant l’une des nuits les plus courtes de l’année : une partie non négligeable du temps de course se déroule de nuit – cette partie de la course est généralement considérée comme la plus passionnante, car les pilotes ont une très mauvaise visibilité et roulent malgré tout à des vitesses supérieures à 300 km/h dans les lignes droites.
La part des pleins gaz sur le circuit du Mans est très élevée : autrefois, les pilotes roulaient jusqu’à 400 km/h dans les lignes droites, mais aujourd’hui, pour des raisons de sécurité, ils ne roulent plus à de telles vitesses. La proportion élevée de pleins gaz sur le circuit entraîne des contraintes élevées sur la carrosserie et les composants : C’est pourquoi le circuit est considéré comme l’un des plus abrasifs au monde. Même aujourd’hui, il n’est pas évident qu’une voiture tienne toute la course : Il arrive souvent qu’un bon quart des participants se retire de la course parce que le véhicule est immobilisé sur la piste.
En raison de la longueur de la course, ce sont toujours des équipes de trois pilotes qui s’affrontent, les pilotes se relayant au cours de la course. A partir des années 1980, les équipes de pilotes n’étaient composées que de deux pilotes chacune.
Contacteur sur le côté gauche du volant
Jusqu’en 1969, les pilotes suivaient un rituel particulier avant de donner le coup d’envoi de la course : lors du légendaire départ du Mans, les pilotes devaient sprinter le plus rapidement possible sur la chaussée pour rejoindre leurs voitures, qui étaient alignées de l’autre côté de la voie des stands.
Pour rendre ce processus aussi rapide que possible, un constructeur de voitures de sport a imaginé quelque chose de spécial : L’objectif était que le pilote, une fois installé dans son véhicule après le sprint, puisse partir le plus rapidement possible.
Pour que le conducteur puisse enclencher la première vitesse de la main droite dès qu’il est entré dans la voiture, le constructeur a installé le contacteur d’allumage sur le côté gauche du volant. Normalement, la serrure de contact se trouvait sur le côté droit du volant, comme sur la plupart des véhicules jusqu’à aujourd’hui.
Cette technique permettait au conducteur de démarrer le moteur avec la main gauche et d’enclencher la première vitesse avec la main droite, désormais libre.
Le contacteur d’allumage situé à gauche du volant est encore utilisé aujourd’hui dans les voitures de série de ce constructeur de voitures de sport : Ce n’est qu’un exemple d’une technique qui, à partir du Mans, a trouvé sa place dans le quotidien de nombreux passionnés d’automobile.
En raison de protestations et de problèmes de sécurité, le célèbre départ du Mans a été abandonné à partir de 1970, et jusqu’à aujourd’hui, la course commence par un tour d’introduction et un départ lancé.
Sans ce film avec Steve McQueen dans le rôle principal, les 24 Heures du Mans ne seraient pas ce qu’elles sont aujourd’hui.
Steve McQueen et Le Mans – le sport automobile à l’état pur
Les 24 heures du Mans, c’est le sport automobile à l’état pur : une affirmation que le légendaire acteur hollywoodien Steve McQueen aurait probablement approuvée à l’identique.
Pour McQueen, Le Mans exerçait une fascination particulière : dans cette ville du nord-ouest de la France, le »roi de l’action« voyait tous ses rêves de sport automobile se réaliser – il voulait immortaliser cette passion dans un film.
En 1970, Steve McQueen a réalisé son rêve de longue date de réaliser un film sur le sport automobile : le film Le Mans (1970) est encore unique aujourd’hui et représente le sport automobile tel qu’il était à l’époque. Le film vit avant tout de scènes de course tournées de manière très élaborée et progressiste pour l’époque, les dialogues et l’action passant plutôt au second plan.
Une chose est sûre : sans ce film avec Steve McQueen dans le rôle principal, les 24 Heures du Mans ne seraient pas ce qu’elles sont aujourd’hui. L’acteur hollywoodien Steve McQueen, pour qui le sport automobile a représenté toute sa vie, est le principal artisan de l’immense popularité des 24 Heures du Mans dans le monde entier.
Prestige
Les 24 Heures du Mans ne sont peut-être que l’une des huit courses que la FIA compte dans la catégorie des 24 Heures : Pourtant, la course du Mans est de loin la course de 24 heures la plus prestigieuse. Celui qui a gagné une fois les 24 heures du Mans n’oubliera certainement jamais ce moment de sa vie : même pour des pilotes comme Jochen Rindt, qui étaient surtout associés à la Formule 1, une victoire au Mans (Rindt a gagné en 1965) a été une étape importante de leur carrière. Pour Jochen Rindt, sa victoire au Mans a même été un tremplin pour une carrière réussie en Formule 1.
Aujourd’hui encore, les constructeurs automobiles démontrent les progrès technologiques de leurs voitures lors des 24 heures du Mans : la course joue donc un rôle décisif non seulement dans la carrière des pilotes de course, mais aussi dans les départements de développement des différents constructeurs automobiles.
Image d’article: © Simon von Ludwig