C’est un sentiment unique qui vous envahit lorsque vous écoutez un enregistrement de la Cinquième Symphonie de Beethoven dirigée par Nikolaus Harnoncourt : lors de ses adieux à l’orchestre de la Philharmonia de Zurich en novembre 2011, il a réussi à faire quelque chose que peu de chefs d’orchestre de sa génération ont été en mesure de faire. Avant le concert, Harnoncourt a mis en scène un setting de répétition unique : il a invité tous les musiciens du Philharmonia Zurich à son domicile de St. Georgen en Haute-Autriche pour y répéter la cinquième symphonie de Beethoven et la sérénade Gran Partita de Mozart. Ce scénario de répétition de la fin de l’automne 2011 reste aujourd’hui encore un souvenir marquant pour les musiciens impliqués.
Le concert n’est pas seulement le concert final d’Harnoncourt par un orchestre de classe mondiale : le concert montre Harnoncourt à l’apogée musicale de sa carrière, à un moment où il pouvait pleinement exprimer son talent d’interprète en tant que chef d’orchestre.
Ce n’est pas un hasard qu’Harnoncourt ait justement dédié un tel concert d’adieu au Philharmonia de Zurich : Zurich a joué un rôle particulier dans la carrière de chef d’orchestre d’Harnoncourt.

Existence en tant que violoncelliste

Harnoncourt était plus qu’un chef d’orchestre qui se tenait au pupitre et faisait son travail. Dans son travail, il était préoccupé par l’avenir de la musique classique et par la perception publique de ce genre musical auquel il avait consacré sa vie entière.
Tout au long de sa carrière, Harnoncourt s’est donc engagé en faveur de la Musique Ancienne. Il s’est efforcé de replacer la Musique Ancienne dans le contexte du monde moderne de la Musique Classique. Contrairement à l’opinion généralement répandue, Harnoncourt tenait à ce que le terme Musique Ancienne englobe les œuvres musicales jusqu’en 1900.
A l’origine, Nikolaus Harnoncourt n’était pas du tout un chef d’orchestre : avant de se forger une réputation de chef d’orchestre de classe mondiale, Harnoncourt était violoncelliste. Après ses études de violoncelle à l’Académie de musique de Vienne, qu’il a terminées en 1952, il a été engagé le même automne comme violoncelliste par l’Orchestre symphonique de Vienne sous la direction du chef d’orchestre Herbert von Karajan. Il occupera ce poste pendant dix-sept ans, jusqu’en 1969. Pendant cette période, une carrière de chef d’orchestre n’était pas envisageable. Pourtant, à cette époque, Nikolaus Harnoncourt ne se contentait pas d’être violoncelliste…

Concentus Musicus Vienne

A peine engagé par l’Orchestre symphonique de Vienne, il fonda le Concentus Musicus Vienne, un ensemble de Musique Ancienne. Bien que l’ensemble n’ait commencé à donner des concerts et à enregistrer régulièrement qu’à la fin des années 50, il est devenu l’un des piliers de l’héritage d’Harnoncourt en tant que musicien.
Avec le Concentus Musicus Vienne, Nikolaus Harnoncourt a effectué sa première tournée européenne en 1960 et sa première tournée aux États-Unis en 1966. Dans le monde entier, Harnoncourt a renforcé la sensibilité à la Musique Ancienne avec le Concentus Musicus Vienne : à partir de 1973, le violoncelliste a transmis ses connaissances sur la Musique Ancienne en tant que professeur à l’école supérieure Mozarteum de Salzbourg. Comment Harnoncourt a-t-il pu un jour déplacer son attention de la pratique du violoncelle vers la direction d’orchestre ? Tout d’abord, il faut se rappeler que Harnoncourt dirigeait le Concentus Musicus en jouant du violoncelle. Le musicien s’efforçait de diriger d’autres orchestres et ensembles en jouant son propre instrument, mais cela ne fonctionnait pas partout aussi bien qu’au Concentus Musicus. A un certain moment de sa carrière, Nikolaus Harnoncourt n’a pas eu d’autre choix que d’accepter le poste de chef d’orchestre – en 1972, le musicien a fait ses débuts de chef d’orchestre à la Piccola Scala de Milan. Il dirigeait Il ritorno d’Ulisse in patria de Monteverdi. C’était le début de sa carrière de chef d’orchestre.

Instruments de musique anciens – l’accès à la Musique Ancienne

Outre sa passion pour la Musique Ancienne, Nikolaus Harnoncourt poursuivait une autre grande passion : pour Harnoncourt, collectionner des instruments de musique anciens et précieux représentait un attrait particulier. Le musicien a constaté que la musique ancienne sonnait différemment lorsqu’elle était jouée sur des instruments anciens – de nombreux instruments précieux de la collection Harnoncourt ont été utilisés dans le travail du Concentus Musicus. 
La famille du musicien s’est même imposée de grandes privations pour financer l’acquisition de précieux instruments de musique. Dans la vie de la famille autour de Nikolaus Harnoncourt, il y avait surtout une chose : la musique.
Dans le cadre de nombreuses tournées aux Etats-Unis dans les années 70, le Concentus Musicus a fait connaître la conception et l’interprétation de la Musique Ancienne d’Harnoncourt à un public hors d’Europe : lors de telles tournées, il s’agissait avant tout de l’aspect artistique, elles n’apportaient pas vraiment de profit matériel ou financier. Au nom de la Musique Ancienne, l’ensemble voyageait à travers le monde et les responsables étaient heureux si les frais de voyage étaient amortis. Les éventuels bénéfices n’auraient pas été consacrés à l’enrichissement matériel ou personnel, mais au travail de l’ensemble et à la passion pour les instruments de musique anciens. 

Le son adéquat

Nikolaus Harnoncourt était un pionnier de la pratique d’exécution historique : il considérait la »musique comme un discours du son«, comme il l’a affirmé dans ses nombreux écrits de philosophie musicale. 
Pour réaliser au mieux l’exécution d’une œuvre historique, différents facteurs devaient être réunis – l’un d’entre eux était l’utilisation d’instruments de musique anciens. Mais il ne suffisait pas d’utiliser des instruments de musique anciens, comme Harnoncourt l’a déclaré un jour dans une interview :

»Quand je chante, je produis un son original. Pour un instrument à cordes, si j’ai un instrument à cordes de Stradivarius de 1700, je n’ai pas le son de 1700 – pour commencer. J’y mets mon idée du son, si le violoniste de 1700 jouait dessus, il se moquerait de ce que je fais là. C’est pareil pour tous les instruments auxquels l’homme est confronté. Mais je peux essayer de faire coïncider l’ensemble avec l’esprit de l’époque concernée. Si je compare ensuite cela avec les sons produits avant et après, je peux arriver à quelque chose que je n’appellerais pas vraiment un son original – je suis bien trop sceptique pour cela. Mais quelque chose que je qualifierais de son adéquat pour l’époque en question. Et il s’avère qu’avec ce son, je peux bien mieux produire et reproduire la musique de cette époque et la rendre à nouveau compréhensible.«

»L’art garantit notre humanité«

Le Concentus Musicus, créé par Harnoncourt, n’a cessé de faire ses preuves au fil des années en tant qu’orchestre d’opéra : jusqu’à aujourd’hui, le Concentus Musicus Vienne est l’un des orchestres de Musique Ancienne les plus renommés au monde et s’est spécialisé dans l’intégration de la musique classique d’époques depuis longtemps révolues dans le contexte moderne.
On peut supposer que sans Harnoncourt, le Concentus Musicus n’existerait pas sous sa forme actuelle. Sa passion pour la musique l’a poussé à faire plus que »simplement« jouer du violoncelle. Très tôt dans sa carrière, il a décidé de fonder son propre ensemble avec lequel il transposerait de manière authentique dans le présent le patrimoine culturel des époques musicales historiques passées.
Malgré ses grands succès en tant que chef d’orchestre, il n’a jamais accepté le poste de chef principal d’un grand orchestre – pour lui, un tel poste aurait simplement limité son potentiel artistique.
Nikolaus Harnoncourt est aujourd’hui encore unique parmi les chefs d’orchestre des temps modernes : »L’art garantit notre humanité«, a formulé Harnoncourt dans un discours prononcé à l’occasion de la clôture de l’année Mozart en 1991 – fidèle à cette devise, le violoncelliste et chef d’orchestre a consacré sa vie entière à la musique classique.

Simon von Ludwig

Der Bussard remercie la maison d’édition Residenz Verlag pour sa collaboration.
La biographie »Nikolaus Harnoncourt. Vom Denken des Herzens. Eine Biographie«, écrit par Monika Mertl, a été gracieusement fourni à Der Bussard. La biographie a servi de source centrale pour l’article.

Informations sur la publication : Mertl, Monika: Nikolaus Harnoncourt. Vom Denken des Herzens. Eine Biographie, 2011 Residenz Verlag

Autres sources : La biographie sur harnoncourt.info. La citation est tirée d’une interview de 2009.

Image d’article : Nikolaus Harnoncourt (centre) 1980 à Amsterdam
Crédit photo: Fotograaf Dijk, Hans van / Anefo, Nationaal Archief, CC0