Au début des années 1920, le Old Chauffeur’s Club de St. Louis était l’un des meilleurs points de chute pour les animateurs en herbe de la scène jazz : la jeune Joséphine Baker y travaillait d’abord non pas comme artiste, mais comme serveuse. Mais cela n’a rien changé au fait que la jeune Baker a été témoin de la création d’un nouveau genre musical par les pionniers de la musique de jazz alors en plein essor. À quatorze ans, Baker étudiait attentivement les prestations des artistes au Old Chauffeur’s Club et divertissait les clients avec ses propres petits spectacles. 
En 1920, Baker a également fait ses premières apparitions théâtrales au Booker T. Washington Theatre de St. Louis : c’est en tant que membre du spectacle Jones Family que Joséphine Baker a fait ses débuts sur scène à l’âge de quatorze ans.
« Elle a choisi sa voie. Laissons-la », fut le commentaire de la mère de Joséphine Baker lorsqu’elle apprit que sa fille, comme membre de la Jones Family, avait décidé de partir en tournée. Aucun membre de sa famille ne lui a dit au revoir à la gare – pour sa mère, le départ de sa fille Josephine aurait été plus un soulagement qu’une perte, car elle devait désormais »s’occuper d’un enfant de moins«. 

Naissance et Shuffle Along

Joséphine Baker était née dans une Amérique extrêmement marquée par la ségrégation raciale : à cette époque, il était extrêmement inhabituel pour une personne d’origine afro-américaine, comme l’était la mère de Joséphine Baker, de faire naître un enfant sous surveillance médicale. Mais la mère de Joséphine Baker a eu la possibilité, contrairement à l’esprit de l’époque, de mettre sa fille au monde à l’hôpital. L’hôpital où Joséphine Baker est née était un hôpital où les personnes d’origine afro-américaine n’étaient pas admises. Cette circonstance a ensuite alimenté la rumeur selon laquelle le père de Baker n’était peut-être pas d’origine afro-américaine.
La naissance de Joséphine Baker aurait été marquée par quelques complications : L’admission de sa mère dans un hôpital où elle a pu être aidée lors de l’accouchement peut être considérée comme l’un des premiers grands coups de chance de la vie de Joséphine Baker.
À partir de 1920, Joséphine Baker a connu une carrière fulgurante : en 1922, elle a été engagée comme membre fixe de l’ensemble pour la comédie musicale Shuffle Along de Broadway. Le fait que Baker, une pauvre danseuse de Saint-Louis, ait réussi à se rendre à New York était déjà une sensation. 

»La meneuse de revue la mieux payée du monde« 

La participation de Baker à la comédie musicale Shuffle Along a été son ticket d’entrée dans le monde de la célébrité, même si elle n’a cessé par la suite de rejeter son rôle dans Shuffle Along comme celui d’une simple « meneuse de revue ». Le grand succès de la comédie musicale de Broadway a en outre déclenché une révolution culturelle dans le New York des années 1920 : Le succès de ces comédies musicales, dans lesquelles jouaient principalement des acteurs et des danseurs d’origine afro-américaine, est à l’origine de la création du quartier new-yorkais de Harlem. Sa capacité particulière à loucher des yeux sur scène a été remarquée par de nombreux spectateurs et a transformé un intermède de danse de Baker en une performance de grande classe.
Après ses grands succès à New York, au cours desquels elle a été promue »meneuse de revue la mieux payée du monde«, l’opportunité de partir pour l’Europe s’est présentée à elle : »Lorsque la Statue de la Liberté a disparu à l’horizon, j’ai su que désormais j’étais libre«, a décrit plus tard Baker en rétrospective son état d’esprit lorsqu’elle a quitté les États-Unis pour se rendre à Paris. 

Revue Nègre

Une vie complètement différente attendait Joséphine Baker à Paris : La ségrégation raciale ne jouait pratiquement aucun rôle par rapport à la situation aux États-Unis, mais voir une danseuse afro-américaine peu vêtue sur scène était tout de même considéré comme exotique et faisait grandement sensation.
A Paris, Joséphine Baker ne faisait rien d’autre que danser, danser, danser : Le public parisien était – tout comme le public new-yorkais – extrêmement fasciné par la danse des yeux de Joséphine Baker. Ses succès dans la Revue Nègre ne passèrent pas inaperçus dans l’Allemagne voisine des années 20 : à la fin de l’année 1925, la Revue Nègre fêta sa première au Kurfürstendamm de Berlin et le phénomène Joséphine Baker fit un tabac dans le Berlin de la République de Weimar. Mais l’atmosphère du Berlin des années 20 – la capitale de la nation perdante de la Première Guerre mondiale – était totalement différente de celle du Paris des années 20 : Klaus Mann formule dans son autobiographie, à propos de la vie culturelle du Berlin des années 20, »Un peuple battu, appauvri, démoralisé cherche l’oubli dans la danse«.
C’était précisément la mission de Joséphine Baker : La danse. Joséphine Baker avait à peine vingt ans et avait réussi bien plus que la plupart des jeunes filles de son origine. En l’espace de six ans, elle était passée du statut de meneuse de revue inconnue de Saint-Louis à celui de l’une des danseuses les mieux payées et entretenait des contacts avec des personnalités culturelles berlinoises de haut rang comme le metteur en scène et professeur de théâtre Max Reinhardt. 

Chez Joséphine

En 1926, Joséphine Baker s’est vue proposer la direction d’un club à Paris : À peu près à la même époque, elle rencontre un homme du nom de Pepito, qui se fait passer pour un comte italien, devient dès lors son manager et s’occupe d’établir la »marque Joséphine Baker« : cet imposteur doté d’un bon sens des affaires se rend compte que l’image de Baker des années 20 n’a pas d’avenir.
Avec l’aide de Pepito, le club parisien devient un véritable succès, tant sur le plan financier qu’artistique : le club Chez Joséphine, ouvert en décembre 1926 dans la rue Fontaine à Paris, marchait comme sur des roulettes. Le fait que l’on écrive désormais le prénom de Joséphine avec un accent aigu sur le « e » était également un coup de marketing de son manager Pepito.
»Pepito et Joséphine savent rassembler un mélange de riches touristes américains et d’écrivains en herbe, d’artistes et d’intellectuels d’avant-garde dans une ambiance exubérante, érotique et mondaine (…)«, écrit Mona Horncastle dans sa biographie de Joséphine Baker à propos du club Chez Joséphine. Des personnalités culturelles comme l’écrivain Georges Simenon ou l’architecte Adolf Loos fréquentaient régulièrement le club de Baker. 

Un come-back tardif

Dans les années qui suivirent, Joséphine Baker entreprit une tournée européenne qui la conduisit entre autres à Vienne et en Scandinavie. À l’époque, Joséphine Baker n’était pas seulement acclamée, les tournées de la danseuse étaient souvent accompagnées de protestations bruyantes dans la ville concernée. Lors de sa tournée européenne, Joséphine Baker a constaté que la ségrégation raciale n’était pas seulement un sujet de préoccupation aux États-Unis : malgré cela, Joséphine Baker n’aurait jamais pu faire une telle carrière aux États-Unis. Habilement, Joséphine Baker se mettait en scène en tant que « danseuse sauvage », qui chantait maintenant dans différentes langues.
Joséphine Baker ne s’arrêta pas non plus devant la scène cinématographique : en 1934, elle joua aux côtés de Jean Gabin dans Zouzou.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Joséphine Baker s’engagea dans l’encadrement des troupes du côté des Alliés, ce qui lui valut de nombreux honneurs militaires et hommages après la Seconde Guerre mondiale. Malgré cela, Joséphine Baker a sombré dans l’insignifiance au plus tard dans les années cinquante, et à la fin des années soixante, elle était fortement endettée.
C’est grâce à l’influence de la princesse Gracia Patricia de Monaco que Joséphine Baker a pu tenter un come-back dans les dernières années de sa carrière : C’est notamment à la princesse que Baker doit d’avoir pu, après des années d’insignifiance artistique, donner un spectacle au Théâtre Bobino à Paris en avril 1975, à l’occasion du cinquantième anniversaire de sa première apparition sur scène. Peu de temps après cette performance unique, Joséphine Baker est décédée – on peut dire qu’elle est restée sur scène jusqu’à la fin. Ses funérailles au Cimetière de Monaco sont également dues à l’initiative de Grace Kelly.

Simon von Ludwig

Source: Horncastle, Mona: Josephine Baker – Weltstar, Freiheitskämpferin, Ikone [Star mondiale, combattante de la liberté, icône], 2020 Molden Verlag

Image d’article: Josephine Baker, 1967
Crédit photo: ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv / Photographer: Schmid, Josef / Com_C16-077-002 / CC BY-SA 4.0