« Zarah, nous ne t’oublierons jamais ! », pouvait-on lire en juin 1981, quelques jours après la mort de l’actrice et chanteuse de renom, sous forme de graffiti sur le mur de Berlin. Qui était cette actrice et chanteuse qui, après avoir atteint le sommet de sa carrière dans les années trente et quarante, a mené une carrière d’après-guerre sans précédent pendant trente ans et était donc très connue des jeunes ?
Zarah Leander était un phénomène unique dans le monde du cinéma et de la musique allemands. Avec ses interprétations des chansons classiques de Zarah Leander comme Le vent m’a dit une chanson ou Kann denn Liebe Sünde sein ? (L’amour peut-il être un péché ?), elle captivait le public comme aucune autre chanteuse. 
Bien que cette Suédoise d’origine soit devenue l’une des plus grandes stars du cinéma allemand, elle est toujours restée attachée à sa patrie suédoise – il n’était pas rare que la chanteuse interprète également des chansons suédoises et se produise sur scène en Suède. Il est difficile de croire que Zarah Leander n’a jamais suivi de cours de chant ou d’art dramatique : Il ne fait aucun doute que sa vocation était de se produire sur scène et de fasciner les gens par sa présence. 

Fritzi Massary

Le mythe Zarah Leander a commencé avec sa voix unique : Lorsque la jeune Leander a auditionné le roi de la revue suédoise Ernst Rolf en 1929, celui-ci a immédiatement remarqué la voix de contralto incisive de Leander.
Lorsque Zarah Leander remplaça la chanteuse d’opérette suédoise Margit Rosengren le soir du 27 octobre 1929 et chanta la chanson Voulez-vous voir une star, regardez-moi, le public suédois prit contact pour la première fois avec la chanteuse.
Le théâtre et le cinéma ont joué très tôt un rôle important pour Leander : en 1926, elle a demandé à son père de lui donner l’argent du voyage pour aller voir à Berlin une représentation de la légendaire reine de l’opérette Fritzi Massary. Le père de Leander était le seul dans sa famille à comprendre la fascination de sa fille pour le théâtre et le cinéma : ses frères se moquaient des rêves de sa sœur pour le grand écran, sa mère était strictement conservatrice et estimait que sa fille devait apprendre un « vrai métier ». Dans un premier temps, la jeune Zarah Leander répondit à l’invitation de sa mère : Pendant quelque temps, elle travailla comme secrétaire dans une maison d’édition de Stockholm. Mais dès le début, il était clair que ce ne serait pas un travail qui comblerait Zarah Leander… 

La Veuve Joyeuse

« Je veux être sur scène et faire en sorte que les gens m’écoutent – et m’applaudissent », c’est ainsi que Zarah Leander a formulé le rêve de sa vie dans ses mémoires.
Lorsqu’en 1926, Leander pose sa candidature pour entrer à l’École royale d’art dramatique de Stockholm, elle échoue : La jeune femme fait cependant à cette occasion la connaissance de l’acteur Nils Leander, qu’elle épouse peu après. Jusqu’alors, elle portait le nom de Sara Stina Hedberg – grâce à son mariage, le nom de Zarah Leander était né. Nils Leander fournit à la jeune actrice quelques seconds rôles qui lui permettent de faire ses premières expériences d’actrice. L’audition chez le roi de la revue Ernst Rolf et le remplacement de Margit Rosengren par Zarah en 1929 sont également dus à l’initiative de son mari – cette prestation en octobre 1929 lui permit de décrocher un contrat pour un disque. Jusqu’en 1936, Zarah Leander a enregistré quatre-vingts chansons différentes en suédois, dont une version suédoise du classique de Marlene Dietrich, Ich bin von Kopf bis Fuß auf Liebe eingestellt [Je suis prête à aimer de la tête aux pieds]. Durant cette période, Zarah Leander a notamment travaillé pour la Gösta Ekman-Theater AG, l’une des compagnies de théâtre les plus renommées de la Suède de l’époque. Pendant son travail pour Gösta Ekman, Zarah Leander se forgea une réputation d’actrice d’opérette, notamment grâce à son rôle dans La Veuve Joyeuse (Franz Lehár). Le compositeur a transposé le rôle de Leander dans La Veuve Joyeuse deux octaves plus bas en raison de sa voix de contralto. 

Axel an der Himmelstür

Zarah Leander a toujours été liée à la culture allemande : Elle avait une nounou allemande, son professeur de piano venait d’Allemagne et son père avait étudié la facture d’orgue et la musique à Leipzig. C’est pourquoi Leander s’est familiarisée dès son plus jeune âge avec la langue et la culture allemandes.
Avant de se mettre au service de l’industrie cinématographique allemande, son chemin l’a d’abord menée à Vienne : le buffo d’opérette Max Hansen avait créé en 1936 avec Paul Morgan et Ralph Benatzky le spectacle Axel an der Himmelstür (Axel à la porte du ciel) : Dans ce spectacle, tout tourne autour du journaliste de cinéma Axel Swift (joué par Max Hansen), qui espère percer grâce à une histoire sur la grande star de cinéma Gloria Mills (jouée par Zarah Leander). Le spectacle de chant était alors conçu comme une parodie d’Hollywood : On parodiait en particulier la célébrité qui entourait les stars de cinéma comme Greta Garbo. Zarah Leander s’est illustrée avec des numéros de chant comme Gebundene Hände (Mains liées) et a réussi à percer pratiquement « du jour au lendemain », même si cette percée avait été précédée par des années de travail pour le disque. Son succès dans Axel an der Himmelstür marqua le début de la carrière germanophone de Zarah Leander : la UFA, le principal studio de cinéma allemand, en prit également note… 

Les films de la UFA : L’apogée de sa carrière

Moins de deux mois après la première d’Axel an der Himmelstür, le 1er septembre 1936, Zarah Leander signait un contrat de film avec les studios UFA : Zarah Leander recevait un droit de regard sur le choix des sujets de film et des compositeurs – ce qui était tout sauf habituel pour l’époque. Dès ses trois premiers films UFA, Paramatta, bagne de femmes [Zu neuen Ufern, 1937], La Habanera (1937) et Magda [Heimat, 1938], Zarah Leander était considérée comme la diva du cinéma par excellence, non seulement dans les pays germanophones, mais aussi dans presque toute l’Europe. La presse suédoise faisait remarquer que Zarah Leander représentait parfaitement la culture cinématographique et théâtrale suédoise en Allemagne – ce ton positif de la presse européenne ne changea qu’au cours de la Seconde Guerre mondiale. Mais jusqu’au début des années 40, Zarah Leander était considérée en Europe comme la star de cinéma par excellence. Avec des films historiques comme Pages immortelles [Es war eine rauschende Ballnacht, 1939], vaguement inspiré de la vie de Tchaïkovski, ou Marie Stuart [Das Herz der Königin, 1940], qui racontait la vie de la reine d’Écosse Marie Stuart, on créait délibérément des parallèles avec les films historiques de Greta Garbo, tournés à Hollywood pendant la même époque.

Sous la direction de Rolf Hansen, Zarah Leander a tourné en 1942 le film Un grand amour (Die große Liebe) : il s’agissait de son avant-dernier film avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Zarah Leander s’est immortalisée avec les deux chansons Ich weiß, es wird einmal ein Wunder geschehen et Davon geht die Welt nicht unter. Le film appartient au genre des films musicaux et est, d’une certaine manière, un film pessimiste – au lieu de détourner la population des souffrances de la guerre avec des thèmes complètement différents, on montrait au public de cinéma les privations et les souffrances de la guerre. L’historien du cinéma américain David Stewart Hull a remis en question le contenu propagandiste de ce film, contrairement à ce qui a été affirmé à de nombreuses reprises. Hull a souligné que le film a été immédiatement rediffusé après la Seconde Guerre mondiale. C’était extrêmement inhabituel : de nombreux films de la période 1933-1945 n’ont été rejoués en Allemagne que de nombreuses années plus tard.
A partir de 1943, Zarah Leander s’est retirée dans son domaine de Lönö en Suède jusqu’à la fin de la guerre. Berlin, complètement détruite par la guerre, n’était plus ce qu’elle avait connu. 

Carrière d’après-guerre

Le 24 octobre 1947, Zarah Leander enregistrait son premier disque après la guerre : en 1948/49, une tournée de concerts suivit, qui fut triomphale. Le public allemand n’avait pas oublié Leander, au contraire, on l’acclamait plus que jamais.
On n’a jamais interdit à Zarah Leander de se produire sur scène : à l’époque, il était toutefois courant qu’un artiste doive demander une autorisation à l’occupant avant de se produire dans une zone d’occupation. Cela entraînait souvent des reports de dates et des complications – les articles de presse correspondants ont plus tard donné lieu à la conclusion erronée que Zarah Leander avait été interdite de représentation.
Dans les années 50, Zarah Leander était plus demandée que jamais : de longues tournées l’ont menée en Europe, en Grèce et même en Amérique du Sud. Dans les années cinquante et soixante, il n’y avait pas un seul grand théâtre qui ne cherchait pas à accueillir Zarah Leander : l’actrice tourna certes encore quelques films, mais revint à ses origines d’actrice de théâtre. La liste des représentations de Zarah Leander à cette époque est presque infinie.

Unique

« Les rôles que j’ai joués ont été adaptés à ma façon d’être. Je n’ai jamais eu besoin de me mettre dans l’âme d’une autre femme, j’ai toujours joué comme je le ressentais. C’est peut-être en cause de ça que mes films ont parfois bien tourné », a déclaré plus tard Zarah Leander en jetant un regard rétrospectif sur sa carrière. Les critiques lui ont souvent reproché de ne changer que de déguisement, mais de ne jamais jouer différents types de rôles. Leander était d’accord avec cette constatation – pourtant, elle pouvait aussi jouer des rôles, comme celui de Marie Stuart en 1940, qui n’étaient probablement pas adaptés à sa propre personne. Pour un acteur présenté comme une star plus grande que nature, il est toujours difficile de retirer toutes les notes personnelles de son jeu – si l’on reprochait à Zarah Leander de n’avoir fait que changer de toilettes, on devrait faire le même reproche à Garbo. Pour les deux actrices, Zarah Leander et Greta Garbo, il n’y avait rien de plus terrible que de devoir jouer soi-même.
Au final, il reste qu’il n’y a jamais eu et qu’il n’y aura jamais de deuxième Zarah Leander.  Sa voix grave de contralto, son allure imposante et son charme cosmopolite ont fait d’elle une personnalité unique dans le monde du cinéma et de la musique. 

Simon von Ludwig

Sources principales : Les archives de Zarah Leander de Paul Seiler (1936 – 2017) et Leander, Zarah : Es war so wunderbar. Mein Leben, 1973 Hoffmann und Campe [C’était si merveilleux. Ma vie].

Image d’article: Zarah Leander en 1955 à Kloten. 
Crédit photo: ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv / Photographe: Comet Photo AG (Zürich) / Com_M04-0276-0006 / CC BY-SA 4.0