Contrairement à son idole et mentor Jean Gabin, Lino Ventura n’a pas dû faire le tour des variétés et des music-halls européens avant de passer devant une caméra de cinéma : l’acteur italien aurait été encouragé par Jean Gabin à passer pour la première fois devant une caméra de cinéma. L’enfance de Gabin et de Ventura se ressemblent beaucoup : comme Gabin, Ventura vit de petits boulots, comme garçon d’hôtel, employé de bureau ou représentant de vente.
Lino Ventura obtient son premier rôle au cinéma dans Touchez pas au grisbi (1953), dans lequel Jean Gabin tient le rôle principal. Dans les années qui suivirent, Gabin prit Lino Ventura, de quinze ans son cadet, sous son aile : On commente souvent que Ventura a joué nombre de ses rôles dans les années cinquante dans l’ombre de Jean Gabin, d’autres avis disent que Gabin a donné le coup d’envoi à la carrière de Ventura avec précisément ces seconds rôles.
Icône du cinéma français
C’est dans les années 60 que Ventura a joué pour la première fois des rôles importants : Classe Tous Risques (1960), Ventura partage la vedette avec Jean-Paul Belmondo.
Bien que Lino Ventura soit originaire d’Italie, il est rapidement devenu une icône du cinéma français : Ses racines se trouvent dans le cinéma français, où Jean Gabin a encouragé le jeune Ventura. Dans Marie-Octobre (1959), Lino Ventura joue l’un de ses rôles les plus connus :
Ce film de chambre français, réalisé par Julien Duvivier, est centré sur la résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1961, le réalisateur italien Vittorio de Sica lui confie l’un des rôles secondaires dans Le jugement dernier [Il giudizio universale] : Maintenant, le cinéma italien découvrait Lino Ventura.
Le catch
Avant de devenir acteur, Lino Ventura a exercé une activité qui n’avait rien à voir avec le grand écran : dès son plus jeune âge, il a découvert le catch. Peu après la Seconde Guerre mondiale, il a dû abandonner la pratique de ce sport à la suite d’une blessure et au lieu de cela a organisé des compétitions de catch. Lino Ventura a poursuivi cette activité, qui lui permettait d’avoir une certaine liberté financière, jusqu’au début de sa carrière d’acteur.
En raison de son allure et de sa stature imposantes, Ventura a surtout été engagé au début de sa carrière d’acteur comme garde du corps et figure de la pègre. Peu à peu, il est devenu un acteur de caractère.
Film noir
Au début, Lino Ventura ne pensait pas avoir une carrière d’acteur à succès : Les premières années, Ventura a continué à organiser des compétitions sportives et n’a joué qu’occasionnellement dans des films. Mais il s’avère rapidement que Ventura est l’acteur idéal pour le genre du film noir : notamment avec son rôle dans Le Gorille vous salue bien (1958), Lino Ventura devient une star très demandée du cinéma français.
Dans le film anti-guerre Un taxi pour Tobrouk (1961), Lino Ventura joue aux côtés de Hardy Krüger et Charles Aznavour. Le film Un taxi pour Tobrouk prouve qu’au début des années soixante, Lino Ventura a définitivement fait le pas vers l’acteur de caractère : le film montre l’absurdité et la désolation des conflits armés et exige des acteurs qui ont eux-mêmes vécu la Seconde Guerre mondiale un grand talent d’acteur.
Cosa Nostra
Dans les années cinquante et soixante, le nom de Lino Ventura était surtout connu du public français et italien : grâce à son rôle du mafieux Vito Genovese dans le film de mafia Cosa Nostra [Carteggio Valachi, 1972] aux côtés de Charles Bronson, le nom de Lino Ventura est également devenu familier au public international du cinéma. Le film correspondait parfaitement à l’époque : de nombreux films sur la mafia ont été réalisés dans les années soixante-dix, et Le Parrain a été réalisé la même année que Cosa Nostra. Après presque deux décennies dans le show-business, Lino Ventura devient ainsi célèbre auprès d’un public plus jeune.
Suite à son rôle de mafieux dans la production à succès autour du chef mafieux Valachi, on lui a proposé de nombreux autres rôles à Hollywood, qui relevaient probablement d’un répertoire de rôles similaires : Comme beaucoup d’autres acteurs français du XXe siècle, il a toujours gardé ses distances avec Hollywood et s’est concentré sur le cinéma français et italien.
L’Opéra de quat’sous
En 1963, Lino Ventura a fait une escapade dans le cinéma allemand : dans l’adaptation de la pièce de théâtre L’Opéra de quat’sous, Lino Ventura jouait aux côtés de Gert Fröbe, Curd Jürgens et Hildegard Knef. Wolfgang Staudte a réalisé l’adaptation cinématographique de la pièce de Brecht.
Le réalisateur français Claude Pinoteau a dit un jour de Lino Ventura qu’il n’avait jamais joué de personnages pervers ou crapuleux. Les rôles qu’il jouait devaient toujours s’identifier à lui, et non pas lui à eux. Lorsqu’il acceptait un rôle, il ne se contentait pas qu’on lui dépose un script définitif : il discutait toujours du rôle et des dialogues avec le réalisateur et proposait des modifications. Ventura n’acceptait pas de lire des dialogues préétablis pour lui – s’il s’agissait d’un grand rôle, Ventura voulait toujours avoir son mot à dire dans sa conception.
Ceux qui attendaient de Lino Ventura des airs de star se trompaient d’adresse : Pour lui, le métier d’acteur était quelque chose que tout le monde pouvait apprendre et il ne souhaitait pas s’élever sur un trône artistique. Cette attitude l’a toujours maintenu au sol et lui a permis de fournir un travail constant en tant qu’acteur.
Ce n’est pas sans raison que de nombreux maîtres français de la mise en scène, comme Julien Duvivier et Jean-Pierre Melville, aimaient particulièrement travailler avec lui.
Au cours de sa carrière, Lino Ventura a choisi ses rôles avec beaucoup de soin : Les rôles qu’il interprétait portaient souvent des traits de personnalité que l’on retrouvait chez lui.
Rôles refusés
Bien que Lino Ventura soit né en Italie, il est devenu l’incarnation du cinéma français :
Ventura est resté en Europe malgré les nombreuses propositions de rôles d’Hollywood dans les années 70, notamment Les Trois Jours du Condor [Three Days of the Condor, 1975], Rencontres du troisième type [Close Encounters of the Third Kind, 1977] et Apocalypse Now (1979), qu’il a toutes refusées.
Au cours de sa carrière, qui s’est étendue pendant plus de trente ans entre 1954 et 1987, Lino Ventura a joué dans 75 longs métrages. Cet homme né en Italie était un acteur d’envergure : sa présence scénique impressionnante et son jeu d’acteur stylisé font de lui l’une des raisons pour lesquelles les longs métrages classiques français jouissent encore aujourd’hui d’une grande popularité.
Image d’article: © Simon von Ludwig