Il n’a pas commencé sa carrière comme acteur, mais comme pianiste dans différents établissements parisiens : à l’origine, de Funès est issu d’immigrés espagnols qui se sont installés à Paris.
Louis de Funès a toujours eu un faible pour la comédie : lorsque sa mère l’a envoyé quelque temps dans un internat, le jeune Français y a fait pour la première fois l’expérience de jouer dans une pièce de théâtre. En raison de son penchant pour la comédie, il était presque évident que Louis de Funès s’inscrive en 1942 au Cours Simon, une école de théâtre française renommée : le Cours Simon était l’une des premières écoles de théâtre en France et a été fondé en 1925 par le professeur de théâtre René Simon (1898-1971).
Malgré son séjour à l’école de théâtre, Louis de Funès aspire d’abord à une carrière de pianiste professionnel et fonde une famille : il aurait notamment joué à quatre mains avec le futur éditeur de musique Eddie Barclay. Néanmoins, son passage au Cours Simon s’avérera plus tard extrêmement utile… 

Pianiste

Un après-midi des années quarante, de Funès rencontra à la station de métro Villiers l’acteur Daniel Gélin, qui avait suivi l’école de théâtre avec lui.
Gélin fit une proposition particulière à son ami : la troupe de théâtre de Gélin voulait jouer une pièce de théâtre, mais cherchait encore un pianiste pour la scène – de Funès semblait prédestiné à ce rôle en raison de son expérience.
C’est ainsi que Louis de Funès s’est retrouvé pour la première fois sur scène en tant que pianiste. L’arrangement entre Gélin et de Funès fit ses preuves : chaque fois que Gélin était au courant d’une offre de rôle, il la transmettait à son ami Funès. A l’époque, il n’était pas question de concurrence entre acteurs – les acteurs s’entraidaient et se réjouissaient lorsque l’autre avait du succès et pouvait nourrir sa famille.
Mais il n’était pas encore question de percer en tant qu’acteur – Louis de Funès s’intéressait d’abord à l’art dramatique et à la possibilité de nourrir sa famille. L’acteur français a travaillé pendant deux décennies dans le monde du théâtre et du cinéma sans parvenir à percer. 

Engagé dans le théâtre

Louis de Funès partageait une passion avec le réalisateur Jacques Becker : le jazz. Jacques Becker a donné à Louisde Funès un petit rôle dans la comédie Antoine et Antoinette (1947) : Le film a été primé au Festival de Cannes. Bien que le rôle de de Funès n’ait même pas été mentionné au générique, il s’agissait néanmoins d’une entrée dans le monde du cinéma : certes, personne ne connaissait encore son nom, mais son visage était apparu au moins une fois sur l’écran de cinéma.
Pour de Funès, les expériences sur grand écran ne sont pas les seules à compter : outre ses petits rôles occasionnels dans des films, le comédien a joué dans différentes pièces de théâtre. Une habitude qu’il conservera même à l’époque de ses plus grands succès cinématographiques.
Entre 1948 et 1952, de Funès a joué dans trente films différents dans des petits rôles secondaires : Au début, il n’avait pas du tout l’intention de devenir une star de cinéma très demandée. Sa vie de famille le rendait heureux et ses petits rôles secondaires dans des films français lui permettaient d’arrêter de jouer du piano.

Succès au théâtre 

Comment se fait-il que Louis de Funès ne voulait pas devenir un acteur de cinéma connu ? Dans les années quarante et cinquante, c’est sur les scènes de théâtre que le comédien se sentait le plus à l’aise. En 1949, le metteur en scène de théâtre Raymond Rouleau a donné à Louis de Funès la possibilité de jouer dans la pièce de théâtre Un tramway nommé désir, l’adaptation française du classique américain A Streetcar Named Desire. De Funès a joué le rôle de Pablo : au Théâtre Edouard VII, où la pièce de théâtre a été présentée d’après une adaptation de Jean Cocteau, la première a été une grande occasion. Non seulement « Le Tout-Paris » assistait à la première, mais aussi les acteurs Ingrid Bergman et Marlon Brando. Brando venait de jouer le rôle principal dans la version de Broadway de la pièce.
Les critiques de la pièce de théâtre étaient toutes positives, mais la pièce n’a pas réussi à atteindre le public parisien : Comme la pièce de théâtre traitait principalement d’aspects de la culture américaine, ce n’était pas étonnant. Bien que la pièce n’ait pas été un échec, son succès mitigé pourrait être l’une des raisons pour lesquelles l’humoriste a continué à se concentrer principalement sur le théâtre et le cinéma français. De plus, pour le francophile de Funès, quitter son pays natal n’aurait jamais été une option sérieuse. 

Percée au cinéma

Après le grand succès de la pièce de théâtre La Puce à l’oreille (Georges Feydeau), jouée en 1952, Louis de Funès fut presque reconnu par tout le monde dans la rue : De Funès était célébré comme un phénomène du théâtre français, le comédien pouvait enfin exprimer pleinement son potentiel comique sur scène. Les succès de De Funès au théâtre français ont attiré l’attention de plusieurs réalisateurs de films connus – c’est ainsi que le comique a obtenu un rôle secondaire dans la comédie La traversée de Paris en 1956. Jean Gabin a joué l’un des rôles principaux dans le film.
Le film est aujourd’hui considéré comme un classique du cinéma français et a marqué la percée de Louis de Funès : après son rôle secondaire dans ce film, le comédien était considéré comme l’un des acteurs les plus prometteurs du cinéma français. Pour la première fois, l’acteur a eu l’occasion de montrer sur grand écran son talent de mime, qu’il a combiné avec un jeu d’acteur authentique. Jusqu’à présent, il n’était apparu que quelques secondes à l’écran. 

Un « Charlie Chaplin français »

À 42 ans, Louis de Funès était en train de se hisser au sommet du cinéma français : À la fin des années 50, de Funès a joué le rôle principal dans plusieurs comédies cinématographiques. Son activité pour la scène comique française n’a pas échappé à la presse internationale : le Times de Londres voyait par exemple en Louis de Funès un « Charlie Chaplin français ». De Funès était entré dans le cercle des stars du cinéma français : Après presque deux décennies de travail acharné au cinéma et au théâtre, dont l’objectif principal était de subvenir aux besoins de sa famille, de Funès était devenu un acteur connu. Allait-il pouvoir s’imposer comme une star de la scène comique française ? Ou allait-il bientôt retourner à son théâtre bien-aimé ? Après tout, c’est au théâtre français qu’il avait connu ses premiers succès en tant que comédien… 

Simon von Ludwig

Image d’article: © Simon von Ludwig

Source principale : Chaline, Thomas: Louis de Funès – Ombres & Lumières, 2023 City Editions