Le réalisateur David Lean aurait eu du mal à trouver un acteur pour le rôle de Sherif Ali dans Lawrence d’Arabie [Lawrence of Arabia, 1962] : Peu avant le début du tournage, aucun acteur n’avait encore été trouvé pour le rôle. Lorsque le choix s’est finalement porté sur un acteur français, Lean a fait remarquer le premier jour de tournage : « Peter O’Toole a les yeux bleus. L’acteur français a les yeux verts. Ce n’est pas un contraste. J’ai besoin d’un contraste. Envoyez-moi des photos d’acteurs arabes qui parlent anglais. Lean a reçu cinq ou six photos et son choix s’est porté sur Omar Sharif », a expliqué plus tard son fils Tarek Sharif.
Depuis son enfance, Omar Sharif s’est intéressé au cinéma hollywoodien : il a fréquenté une école anglaise à Alexandrie, en Egypte, et a d’abord travaillé dans l’entreprise de bois de son père.
Après avoir travaillé quelque temps en tant qu’acteur en Egypte – le réalisateur égyptien Youssef Chahine lui a donné ses premiers rôles – c’est avec Lawrence d’Arabie qu’il a percé sur la scène internationale : dans ses mémoires, Sharif décrit de manière impressionnante comment, lors de la première du film à Hollywood, il est entré dans la salle de cinéma en tant qu’acteur inconnu et en est ressorti quelques heures plus tard en tant que star mondiale acclamée. A l’origine, Sharif ne devait pas participer à la première hollywoodienne, mais Peter O’Toole a fait pression sur les producteurs pour qu’il n’apparaisse que s’ils invitaient également Sharif.

L’«ange gardien» de Sharif

Après Lawrence d’Arabie, Omar Sharif courait le risque d’être réduit au rôle d’Arabe : David Lean l’a mis en garde à ce sujet et lui a conseillé de refuser absolument tous les films dans lesquels il devait jouer un Arabe contre un salaire élevé. Dans l’intervalle, alors que Sharif ne recevait aucune proposition de rôle qui lui convienne, David Lean lui prêtait de l’argent – Lean voulait à tout prix éviter qu’on envoyait Sharif au casse-pipe.
Cette circonstance a évité à Sharif d’être réduit à un seul type de rôle : Dans les années qui suivirent, il incarna de nombreux rôles considérés comme « exotiques » et difficiles à interpréter par d’autres acteurs établis à Hollywood. Le mérite en revient notamment à Lean, et c’est pourquoi Sharif a qualifié David Lean d’«ange gardien» dans ses mémoires.
Deux ans après la première de Lawrence d’Arabie, David Lean a pu faire une offre de rôle à son ami Sharif, ce qui l’a définitivement empêché d’être enfermé dans un type de rôle : Lean, qui avait fait de Sharif une star mondiale grâce à son rôle dans Lawrence d’Arabie, voulait confier à Omar Sharif le rôle du docteur Jivago dans le film du même nom sorti en 1965. 

« Exactement. Tu es un acteur. »

Lorsque David Lean a proposé à Sharif le rôle du docteur Jivago, l’acteur a d’abord été horrifié. Sharif aurait dit : «Jivago était un médecin russe. Moi, je suis un acteur égyptien…». David Lean l’a interrompu et a répliqué : «Exactement. Tu es un acteur».
Omar Sharif était un acteur au sens propre du terme : lorsqu’il incarnait un personnage à l’écran, ses propres origines ne jouaient aucun rôle. Sharif ne se mettait pas lui-même au premier plan de l’action au cinéma, mais le personnage qu’il incarnait.
Dans la grande production européenne Gengis Khan (1965), Omar Sharif jouait le rôle du héros en titre Gengis Khan, le fondateur de l’empire mongol : entre-temps, il était presque évident que l’on engageait Omar Sharif pour des rôles aussi exotiques, considérés comme difficiles à attribuer. Au cours de sa carrière, Omar Sharif n’a pas toujours compté sur le fait d’obtenir un engagement à Hollywood, la métropole du cinéma : Dès la fin des années soixante, Omar Sharif joue principalement dans des productions européennes. Ainsi, en 1971, il joue aux côtés de Jean-Paul Belmondo dans la production française Le Casse. 
Omar Sharif comme officier de la Wehrmacht allemande ? Une telle chose semblait d’abord impensable. Mais Omar Sharif était acteur : pour un véritable acteur, aucun rôle n’est impensable.  
C’est ainsi qu’en 1966, Omar Sharif a joué un officier allemand de la Wehrmacht dans La Nuit des généraux [The Night of the Generals, 1966], aux côtés de Peter O’Toole. Il n’y avait probablement aucun rôle qu’Omar Sharif ne pouvait pas jouer.

Un citoyen du monde

Dans le film historique franco-britannique Mayerling (1968), Omar Sharif jouait le rôle du prince héritier autrichien Rudolf. Ava Gardner a joué le rôle de l’impératrice Elisabeth dans le film. Le film s’articule autour de la tragédie de Mayerling, qui s’est déroulée en 1889.
Il a d’abord joué un officier allemand, puis le fondateur de l’empire mongol et maintenant un membre de la haute noblesse autrichienne : le répertoire de rôles d’Omar Sharif semblait presque illimité.
En 1969, Omar Sharif a joué le chef de l’armée rebelle de la révolution cubaine Che Guevara dans le film Che! : Che était à l’origine issu d’une famille argentine.
Que les personnages soient originaires d’Amérique du Sud, d’Asie de l’Est, d’Europe ou de Russie, Omar Sharif les a tous incarnés. La crédibilité de ses interprétations de différentes ethnies est due en grande partie au fait que Sharif se considérait lui-même comme un citoyen du monde et que, depuis le milieu des années 60, il considérait tous les hôtels du monde comme son domicile : Comme il voyageait de toute façon neuf mois par an pour son travail d’acteur, il ne voyait pas l’intérêt de s’installer définitivement dans un endroit. Lorsqu’il est mort en 2015, ses affaires tenaient dans deux valises – c’est tout ce dont il avait besoin. Son but n’était pas d’accumuler des biens, mais d’être installé dans le monde entier grâce à son travail. 

Un come-back tardif

A partir du milieu des années 1970, la carrière d’Omar Sharif a atteint son apogée : Bien qu’il apparaisse encore dans quelques films, aucun d’entre eux n’est aussi important que ses précédents travaux d’acteur.
Toute sa vie, Omar Sharif est resté attaché à sa ville natale, Alexandrie : Dans ses mémoires, il déclare que si on passe son enfance à Alexandrie, on devient une autre personne que si on grandit dans le Bronx. Sharif était heureux de venir d’une ville où les pharaons avaient déjà foulé le sol.
A la fin de sa carrière, Omar Sharif a joué le rôle-titre de Monsieur Ibrahim dans l’adaptation littéraire Monsieur Ibrahim et les fleurs du Coran (2003) : le rôle a été un retour tardif pour Sharif. L’interprétation de Sharif a été très bien accueillie par la critique. Certains critiques sont même allés jusqu’à dire que le rôle complexe de Monsieur Ibrahim n’attendait qu’Omar Sharif – à l’inverse, Sharif cherchait une occasion de faire un come-back.

L’acteur exotique

Sharif était sans aucun doute l’un des acteurs les plus exotiques de sa génération : lorsque la fin du cinéma hollywoodien classique s’est profilée à la fin des années 60, la carrière d’Omar Sharif a également été touchée par ce bouleversement. Mais Sharif reste aujourd’hui encore un acteur intemporel qui a enchanté le public avec des rôles aux multiples facettes. Son premier rôle à Hollywood dans Lawrence d’Arabie était déjà complexe : au début du film, le personnage de Sharif, Sherif Ali, assassine le membre d’une autre tribu arabe parce qu’il a bu l’eau de son puits. A la fin du film, Sherif Ali est un fervent défenseur de la vision de Lawrence d’unir les Arabes – ce changement d’attitude est tout à fait dans la ligne de la propre philosophie de vie d’Omar Sharif. 

Simon von Ludwig

Sources : Sharif, Omar : The Eternal Male, 1977 Doubleday & le documentaire Omar Sharif : From the Life of a Nomad (Omar Sharif : La vie d’un nomade). 

Image d’article: © Simon von Ludwig